19e siècle : le siècle de la navigation
De 1842 à 1845, le canal de Beauharnois est creusé entre Salaberry-de-Valleyfield et Beauharnois. Il fait alors partie d’un vaste réseau de canaux destinés à remonter le fleuve Saint-Laurent jusqu’aux Grands Lacs.
1907 : le premier canal de Beauharnois cessera définitivement ses opérations navales suite à l’ouverture du canal Soulanges sur la rive nord.
20e siècle : le siècle de l’électricité
À partir de 1907, le vieux canal de Beauharnois est recreusé entre Salaberry-de-Valleyfield et Saint-Timothée afin d’alimenter une centrale électrique qui fonctionnera de 1911 à 1951.
Dans les années soixante-dix, le Vieux Canal de Beauharnois est remblayé sur presque toute sa longueur. Sauf trois sections du centre-ville de Salaberry-de-Valleyfield qui sont heureusement conservées.
21e siècle : le siècle de la récréation et du tourisme
2012 : les vestiges du Vieux Canal de Beauharnois sont classés biens culturels par le ministère de la Culture et des Comunications du Québec.
Plusieurs partenaires de Salaberry-de-Valleyfeld s’unissent autour d’un projet de réouverture à la navigation de plaisance de la section du Vieux Canal de Beauharnois située au centre-ville.
Avec sa marina, sa magnifique baie qui s’ouvre sur un vaste lac, son parc verdoyant, ses bâtiments historiques et ses rues commerciales, le centre-ville de Salaberry-de-Valleyfield possède tous les atouts pour devenir une destination récréotouristique unique en son genre.
Le projet de réouverture et de mise en valeur du Vieux Canal de Beauharnois continue le développement.
Les rapides du fleuve Saint-Laurent entre les lacs Saint-François et Saint-Louis ont toujours constitué un obstacle quasi infranchissable pour les navigateurs. Afin de favoriser le transport des biens et des personnes, des canaux de plus en plus gros se sont succédés au fil des siècles sur les deux rives du fleuve.