(Article paru dans le Journal Saint-François le 18 décembre 2001)

Avant de choisir le tracé du canal de Beauharnois sur la rive sud, les experts et décideurs de l’époque ont longtemps tergiversé entre les deux rives du fleuve Saint-Laurent.

D’un point de vue militaire, un canal sur la rive nord serait mieux protégé. Par contre, un canal sur la rive sud serait moins long et moins coûteux à creuser et à entretenir. On estimait aussi qu’on pourrait l’opérer de deux à trois semaines de plus par année.

Finalement, ce sont des tractations politiques et financières qui eurent lieu à Londres qui ont fait en sorte que le nouveau canal allait être construit sur la rive sud du fleuve. Edward Ellice, seigneur de Beauharnois et député au parlement de Londres, et ses associés avaient tout intérêt à ce que le canal passe sur les terres leur appartenant dans la seigneurie de Beauharnois. Ils en tireraient de grands profits en les vendant pour le canal.

Une enquête sur cette spéculation eut lieu en 1842, mais il était trop tard, les contrats étaient donnés et les travaux allaient commencer. On appela ce scandale « l’affaire du canal de Beauharnois ».

Et le premier navire à utiliser le nouveau canal de Beauharnois à la fin de l’année de navigation de 1845 fut le bateau à vapeur Albion.

Sources : Viau, Roland, Vie et mort d’un cours d’eau : patrimoine historique et potentiel archéologique de l’ancien canal de Beauharnois, Rapport soumis au Ministère des Transports du Québec, août 1988. L’aqueduc de la rivière saint-Pierre, Historique, description et analyse architecturale, Ministère des Affaires culturelles du Québec, Direction générale du patrimoine, avril 1998.

 

Un premier pas vers la mise en valeur du canal

Le projet de réouverture et de mise en valeur du Vieux Canal de Beauharnois est la première phase d’un projet de développement durable. Les aménagements, qui débuteront en 2002, permettront d’assurer la protection du site. En plus de la réouverture du canal, près du club nautique, par l’aménagement d’une passerelle ouvrante, le projet intègre les aménagements suivants :