Entrepris en 1842, le vieux canal de Beauharnois est construit en treize sections allant de Melocheville à Salaberry-de-Valleyfield. Il fut ouvert à la navigation maritime le 23 avril 1845. Avec le creusage du vieux canal de Beauharnois, l'arrivée massive de travailleurs fait en sorte qu'un village spontané se crée à Pointe-du-Lac et regroupe 2000 âmes dans un endroit déjà très peu habité.
C'est sans nul doute la construction du canal qui donne naissance à la Ville de Salaberry-de-Valleyfield. Ce territoire, initialement colonie agricole, se développe et s'industrialise. Des édifices municipaux sont construits et l'ensemble de l'économie et du développement de l'endroit est concentré en périphérie de l'écluse 14 (à la hauteur de la rue Jacques-Cartier).
Le vieux canal de Beauharnois, à titre de moteur économique, amena le qualificatif de «Porte d'entrée du Saint-Laurent» à la ville de Salaberry-de-Valleyfield. De 1845 à 1899, le canal est en pleine activité et permet l'essor économique et industriel de la région. C'est en 1907 qu'il sera fermé à la navigation.
TROIS VIES SUR TROIS SIÈCLES POUR LE VIEUX CANAL DE BEAUHARNOIS
Les rapides du fleuve Saint-Laurent entre les lacs Saint-François et Saint-Louis ont toujours constitué un obstacle quasi infranchissable pour les navigateurs. Afin de favoriser le transport des biens et des personnes, des canaux de plus en plus gros se sont succédés au fil des siècles sur les deux rives du fleuve.
19e siècle - le siècle de la navigation
De 1842 à 1845 : le canal de Beauharnois est creusé entre Salaberry-de-Valleyfield et Beauharnois. Il fait alors partie d'un vaste réseau de canaux destinés à remonter le fleuve Saint-Laurent jusqu'aux Grands Lacs.
1907 : Le premier canal de Beauharnois cessera définitivement ses opérations navales, suite à l'ouverture du canal Soulanges sur la rive nord du Saint-Laurent.
20e siècle - le siècle de l'électricité
À partir de 1907, le vieux canal de Beauharnois est recreusé entre Salaberry-de-Valleyfield et Saint-Timothée afin d'alimenter une centrale électrique qui fonctionnera de 1911 à 1951.
Dans les années soixante-dix, le Vieux Canal de Beauharnois est remblayé sur presque toute sa longueur, à l'exception de trois sections du centre-ville de Salaberry-de-Valleyfield qui sont heureusement conservées.
